Действие разворачивается в июне 1813 года, в разгар Наполеоновских войн, когда британская армия несёт тяжёлые потери и остро нуждается в пополнении для полков, почти уничтоженных в боях на Пиренейском полуострове. Ричард Шарп и его верный друг, сержант Харпер, получают приказ вернуться в Англию, чтобы организовать пополнение для сильно поредевшего Южного Эссекса, в котором они служат.
