США первой половины XIX века, за несколько лет до начала Гражданской войны: на юге страны рабство является законным институтом, а жизнь миллионов чернокожих людей зависит от воли хозяев плантаций. Сюжет фильма строится вокруг реальной истории Соломона Нортапа, свободного чернокожего мужчины из Нью-Йорка, скрипача и семьянина, который соглашается на выгодное предложение работы в Вашингтоне.
