Действие фильма разворачивается в Алжире в 1938 году, в период французской колонизации. Главный герой, молодой человек Мерсо, приезжает на похороны матери и поражает всех окружающих своим полным отсутствием эмоций и внешних проявлений горя. После похорон он возвращается к своей обычной рутине, которая кажется ему совершенно бессмысленной, и начинает заводить роман с коллегой Мари.
